在生物學中，品種(Species)的科學命名系統由兩部分組成：屬(Genus)和品種(Species)，例如，斑馬琵琶具有科學名稱：Hypancistrus zebra，該名稱的包含”斑馬”的意思，而且該物種的L號碼也為L46。科學名稱經常被翻譯成動物所表現出的特徵的簡單描述詞。此命名系統是從1700年代開始發展並推廣使用。
當20世紀時，養魚開始變得越來越普及時，水族貿易就興起, 多種觀賞魚就被大量進口，當然包括許多不同品種的琵琶魚。琵琶魚的進口速度實際上比正式命名和分類的速度快，導致許多名稱起源於同一品種。可想而之，這很命名方式很快變得相當混亂。
到了1988年，德國水族館雜誌DATZ 《the Aquarium and Terrarium Magazine》首次發布了正式的“ L號碼”。名稱中的“ L”來自“ Loricariidae”，是這些琵琶魚所屬的非常大的甲鯰科。將琵琶魚分類為L號碼並不是正式的科學名稱，只是作為當時人們去識別每種琵琶魚的一個通用名稱。一些L號碼已用於多種物種又或是一個通用名稱對應多個L號碼，所以買琵琶魚要多加留意，以免買錯。